古代男子占据社会主导地位，三妻四妾十分正常，皇家后宫更是美女如云，很多皇帝少则三五个儿子，多的几十个，由此就产生了继承人的问题，普通人家还要分财产，何况是掌管天下的皇族，继承人问题不仅关乎着皇族成员的命运，还与整个天下息息相关，为此继承人的位置一直惹人注目，争斗不断，古人又是如何解决这个问题的呢？
氏族社会演变成了一套完整的体系——宗法制，在许多贵族势力中，宗法制用以分配国家权力，皇族内部宗法制与国家组织相互融合，其中掺杂了许多政治色彩，这样做的目的就是保证贵族内部财产、爵位的稳定，当然宗法制也有助于维护统治阶级稳定，加强对全国的控制。
宗法制最早出现在夏朝时期，周朝时正式确立，宗法制创立完善之后在内部又有大宗与小宗之分，这两种是相对而言，在同一阶级体系中，占据主体地位的就是大宗，大宗到了更大一层次的关系网络中则成了小宗，一个直观的表现就是，相比于周天子，各路诸侯就是小宗，不过到了各自的封地势力范围内，诸侯是一方霸主，自然是大宗，宗法制就是用这种方式维护着贵族统治秩序。
与宗法制对应而来的则是嫡长子继承制，嫡长子继承制不难理解，就是家族财产都由长子继承，也就是所谓的嫡系，嫡系还有一个重要限制，就是正室妻子所生的孩子，侧室后代被称为“庶子”，所谓的“长”就是年龄较大的那一个，因此财产继承的第一顺序是正室妻子所生的儿子中，年龄最大的那个。
以此类推，如果没有嫡系继承人，也就是正室妻子没有后人，那么又该如何分配呢？如果出现这种情况，财产就会交给地位最尊贵的侧室妻子，当然继承人必须是男子，无论是嫡系还是旁系女子都没有继承权，如果是皇族“庶子”，则会被分配到国家各个地方，在那里行使大宗权力，他们的财产也要遵循这一制度分配。
宗法制与嫡长子继承制明确了继承人的顺位，避免了子嗣争夺斗争，这也是为什么古人如此重视出身，当然这些制度并非全是优点，也有一个弊端，那就是明确了“立长”之后，如何能保证长子是个贤能，合适的人呢？如果嫡长子昏庸无能，岂不是危害到天下统治，而那些有才华的人却因为这些限制无法施展，长此以往势必会导致统治势力下降。
说完了这两个制度，不得不说另一个重要的制度——分封制，分封制是周朝立国根本，周天子将王城之外的地区划分为各个诸侯国，将其分给宗亲和有功的大臣，各路诸侯要对天子效忠，镇守疆土，虽然看似保证了稳定，但是时间一长，宗亲越来越多，土地根本不够分的，为此周天子只能牺牲个人利益，而且诸侯国远离王室控制，逐渐做大，威胁到皇族统治。
这也是分封制的弊端，这种弊端很大程度上是受宗法制影响，宗法制保证了诸侯领地越来越大，王室控制的地盘却越来越少，对随着时间发展，问题终会有爆发的那一天，各路诸侯名义上还是以王室为主，但是私底下各自争夺地盘，这也是战国时期纷争不断的重要原因。
因为种种问题，后世终于意识到了分封制的缺点，为了消除潜在影响，汉武帝统治时期，朝廷上下实行“推恩令”，在“推恩令”的实施下，嫡长子的权力减小，财产继承问题也不止局限在嫡长子身上，其余的很多子嗣也有一小部分继承权，这样一来诸侯国经过层层分封，划分成了许多小诸侯，将权力进行分散，削弱了诸侯国对王室的威胁程度。
当然也不是所有人都喜欢这种制度，一些偏爱庶子的人总想为庶子争取一些权力，但是这种做法也只出现在一个官宦家中，皇室还是那样以嫡长子为主，主要还是皇室需要继承的东西太多，即便是皇帝偏爱某个儿子，也不能藐视法规，很多时候皇帝任性非要立自己喜欢的儿子，此时那些饱读诗书的大臣们统统站了出来，甚至以死相逼，迫使皇帝放弃。
随着时代发展，继承制度不断更新，主要出现了三种表现形式，首先还是嫡子继承，这也是嫡长子继承制最初的表现形式，尤其是在皇室成员中，一直如此。
其次是长子继承，无论是不是嫡出，这种形式主要存在一些富商家中，因为长子年龄较大，接触的事务也更多，长子继承家业最为合适。
最后就是能者居之，这种情况相对较少，一般来说都是长辈特别看好某个晚辈，想方设法要为他们争取利益，事无绝对，就拿皇室成员来说虽然有着严格继承制度，但是皇帝手握大权，按照自己的喜好做事也并非不可，例如康熙年间“九龙夺嫡”就是如此，康熙几次废立太子，让许多皇子都认为自己有机会染指皇权，出现了兄弟相争的一幕。
这种情况不在少数，许多皇帝都不是嫡长子身份，说回宗法制与嫡长子继承制，在创立之初就是为了区分人与人之间的身份，为了那些相对尊贵的人服务，以此来解决继承与财产分割问题，但是随着时代发展，任何制度的弊端都会显示出来，后期分封制被废除就是如此，只能说分封制不再适应发展潮流，被淘汰也是历史的必然。
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