与西方普遍存在的政教合一不同，我国古代最高统治者的尊号具有明显的宗法属性。也就是说，国君是天下一家的大家长，其地位犹如天下臣民的父母。在这一点上，与西方有着明显的不同。
我们自古把“国”称为“国家”，家、国在某种程度上是一体的，国是最大的家，所以我国的君主制从一开始便与西方的“法老”、“奥古斯都”、“哈里发”等等完全不同。
不过，我国国君的称号最初并非皇帝，而是经历了长期演变的过程。
1、夏朝国君称“后”
这里的后，并非后世的皇后，而是有文字可考的华夏族最高统治者的第一个正式尊号。
史载，夏启以武力夺取国君之位，“遂即天子之位，是为夏后帝启”。历史上的夏朝国王均称“夏后”，同时，“后”还泛指所有的君主，比如后羿便是一个叫“羿”的王。
“后”本是一个宗法称谓，本是生育子女的象形，而在远古母系社会，生育子女的母亲便是一族之长。随着国家政权的产生，“后”便褪去了原始的意蕴，成为了国君的尊号。
《尚书》有云：“元后作民父母”，“后”便是天下万民的父母，这便是最高统治者称谓的由来。
2、商周国君称“王”
到了商周时期，最高统治者开始称“王”。
“王”的本意是斧钺，斧钺是古代统治者的权杖，以权杖作为君主的尊号，代表了国君拥有了生杀予夺的权力。所以，“王”与“后”相比，更侧重于权势。
在古代，斧钺是最重要的工具和武器，是军事统帅权的象征，是父权的象征，斧——>父——>王，代表了从父权到君权的演变。同时，斧钺还表明军权是王权的最重要支柱。
此外，斧钺既是兵器，又是刑具，古代的“大辟之刑”便是用斧钺斩杀，用斧钺表示王权象征着王权的威严和不可侵犯。
3、国君称号的神化——天子
自古以来，我国的王权构成之一便是通过对天、地、鬼、祖宗的祭祀来体现，天神代表的是君权神授，地神（社稷）代表的是王权的根基，祖宗的祭祀则代表了君权的继承。
在我国古代，神权是君权的工具，用来增加君权的神秘性。而在这一背景下，神化君主的称号开始诞生，表示君权开始神圣化。
“天子”之称源自西周，是西周最高统治者的正式尊号，这一称号与“后”、“王”的泛指不同，天子专属于最高统治者，即使到了“皇帝”称号的出现，天子之称也没有消失。
天子，顾名思义便是天帝之子，其含义一般来说有四：
其一天帝为万物之祖
其二天子为天帝的嫡长子，其受命于天，代天理民
其三君命即天命
其四天子治天下须遵从天命，天子不怕人，只怕天。
至此，最高统治者的神圣化和绝对权威其实已经奠定。
4、从秦朝开始最高统治者称“皇帝”
公元前221年，秦始皇在统一六国之后对群臣说道：
寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。令名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。
于是，丞相王綰、廷尉李斯等便开始召集百官议尊号，最后以“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”为秦始皇上“泰皇”尊号。
最后，秦始皇裁定：
去“泰”，著“皇”，采上古“帝”位号，号曰“皇帝”。
所以，皇帝之意，便是“德兼三皇、功盖五帝”。
三皇五帝
此外，秦始皇还是我国历史上第一个宣称自己是“圣人”的最高统治者，他自称“皇帝躬圣”、“秦圣临国”，自认是一代“圣王”，而“皇帝”之称便在神化的基础上有了圣化的意味。
于是，自从皇帝称号确定之后，我国古代的帝王尊号便再无更改，究其原因，就是在汉语中再也无法找到更尊贵、更合适的词语了。朱熹曾对此说道：
秦之法，尽是尊君卑臣之事，所以后世不肯变。且如“三皇”称“皇”，“五帝”称“帝”，三王称“王”，秦则兼“皇帝”之号。只此一事，后世如何肯变！
皇帝之称，自然不是嬴政的心血来潮，而是最高统治者称谓逐渐发展而来，至秦而极。
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